El Departamento de Justicia de Estados Unidos modificó de manera sustancial la acusación penal contra Nicolás Maduro al retirar la afirmación de que el mandatario venezolano lideraba una organización criminal jerarquizada conocida como el Cartel de los Soles, una tesis impulsada durante el primer mandato de Donald Trump y utilizada durante años como sustento político y jurídico para justificar su persecución internacional.

La nueva acusación, divulgada tras la captura de Maduro y su traslado a Nueva York, mantiene los cargos por conspiración para el narcotráfico, pero redefine el papel del llamado Cartel de los Soles como una red de corrupción basada en relaciones clientelares dentro del Estado venezolano, y no como una organización criminal autónoma con estructura formal.

De cartel criminal a red de clientelismo

La acusación original presentada en 2020 describía al Cartel de los Soles como una estructura criminal internacional liderada directamente por Maduro, con más de 30 menciones a la supuesta organización a lo largo del documento. En contraste, la versión actual reduce esa referencia a apenas dos menciones y presenta el término como una expresión informal para describir prácticas de corrupción y protección política en distintos estamentos del poder.

Según el nuevo texto, los ingresos derivados del narcotráfico habrían sido canalizados hacia funcionarios civiles, militares y de inteligencia a través de un sistema de lealtades, favores y encubrimiento que Maduro habría heredado y mantenido desde la administración de Hugo Chávez.

Cuestionamientos a designaciones oficiales previas

El giro del Departamento de Justicia pone bajo escrutinio decisiones adoptadas por otras agencias del gobierno estadounidense. Entre ellas, la designación del Cartel de los Soles como organización terrorista realizada por el Departamento del Tesoro en julio de 2025, así como su posterior ratificación por el Departamento de Estado bajo la dirección de Marco Rubio.

Durante años, especialistas en crimen organizado han señalado que el término Cartel de los Soles surgió en la década de 1990 como una denominación mediática para referirse a militares venezolanos involucrados en corrupción, sin que existiera evidencia concluyente de la existencia de un cartel formal comparable a las grandes organizaciones del narcotráfico en la región.

Elizabeth Dickinson, subdirectora para América Latina del International Crisis Group, afirmó que la nueva formulación se ajusta mejor a la realidad documentada en Venezuela. “Las acusaciones originales nunca fueron diseñadas para sostenerse en un tribunal. Las designaciones políticas no requieren prueba judicial, pero una acusación penal sí”, señaló en declaraciones al New York Times.

Ni la Administración para el Control de Drogas (DEA), en su Evaluación Nacional de Amenaza de Drogas, ni la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito han reconocido al Cartel de los Soles como una organización criminal independiente.

Persisten contradicciones dentro del gobierno estadounidense

Pese al cambio introducido por el Departamento de Justicia, el secretario de Estado Marco Rubio volvió a referirse públicamente al Cartel de los Soles como un cartel operativo y reiteró que Maduro habría sido su líder, una postura que contrasta con el nuevo enfoque jurídico adoptado por la fiscalía federal.

A ello se suma la inclusión, en la acusación revisada, del presunto líder de la banda criminal Tren de Aragua como supuesto colaborador de Maduro, una vinculación que analistas consideran débil y más alineada con la retórica política que con evidencia criminal sólida.

Jeremy McDermott, cofundador de InSight Crime, cuestionó esa asociación y advirtió que distorsiona el fenómeno del crimen organizado venezolano. “El Tren de Aragua no controla grandes cargamentos de cocaína ni opera como un actor transnacional del narcotráfico. Incluirlo en este caso resulta engañoso”, afirmó.